水が滴る時

霜月家当主の暗殺

陰暦の名家が成立して以来、序列一位の霜月家と二位の師走家は権力を争ってきた。その争いが鬼族の存亡にまで及んだのは二千年前のこと。師走家は霜月家に不満を持つ家々を唆し、霜月家の当主を暗殺させた。

他家は「霜月」の名を持つ貴族たちを暗殺の犯人と決めつけ、ことごとく処刑した。その名を持たない鬼族のもとには、あらかじめ用意されていた妖怪が送り込まれた。知性を持たず、ただ目の前にいる者を殺す妖怪だった。霜月家を陥れるために始まった企ては、鬼族そのものを滅亡寸前にまで追い込んだ。

師走家は自らが他家を唆した事実を揉み消し、すべては他家が進んで行ったことだとして、自家以外の当主を処刑した。霜月家の右腕である睦月家の当主は、事件の経緯を次代に託してから処刑された。霜月家に忠誠を誓う神無月家の当主は、生き残った最後の鬼族を保護したのちに処刑された。

真俱の提案と海の誕生

霜月家に残されたのは「霜月」を名乗れない鬼族と、その伴侶である人間だった。鬼族は二人の子を身ごもっていた。ここで鬼族を絶やすか、それとも残すか。師走家の当主が決めかねていたところに、一つの提案をしたのが神無月家の次期当主・真俱だった。

生き残った鬼族を保護し、霜月家の当主に据えてはどうか。霜月家に序列一位の座を残しても、その当主を傀儡として扱えば実権は師走家が握ったままでいられる。それが師走家に示した利点だった。

真俱には、先代から託された言葉があった。序列最下位として虐げられていた鵺族を守り、その存在を認めてくれたのは霜月家だった。その恩に報いるためにも、何があっても鬼族を守らなければならない。加えて、ここで鬼族が絶えれば、唯一当主の残った師走家が妖界を支配しても止める者がいない。序列最下位の神無月家にできることは少ない。それでも、霜月家を残す道ならあった。

しかし師走家は、すでに事情を知る鬼族を当主に据えることを嫌った。子が生まれるのを待ち、その母である鬼族と父である人間をともに処刑した。残された赤子をどう扱うかが決まる前に、真俱はその養育を神無月家が引き受けると申し出た。

その赤子が霜月 海である。真俱は師走家に海の命を奪わせぬよう、千五百年にわたってそばで守り育てた。やがて知恵と力を身につけた海は独り立ちし、霜月家の当主となった。海が真俱の手を離れた今も、神無月家は彼を守るために動いている。

一方、覚族を取りまとめる睦月家には、師走家の企てが鬼族を滅亡寸前まで追い込んだという真実が残った。師走家が再び権力を振るうときの切り札として、その秘密は歴代の当主にのみ受け継がれている。海が師走家に対抗できる日まで、睦月家はその真実を守り続けている。

師走の名を捨てた青年

「師走」を名乗る蛟族のうち、血を濃く受け継いだごく一部の者は龍の姿になれる。何代にもわたって誰もその姿を取れないこともあるほど稀な力であり、師走家にとって龍は恵まれた血筋と力の象徴だった。

当時の師走家には、複数の候補の中から最もふさわしい者を当主に選ぶ習わしがあった。千七百年前、その候補の中に黒髪と灰色の瞳を持つ青年がいた。蛟族に特有の水色の髪と赤い瞳を持たず、むしろ序列最下位の鵺族に似た容姿を、血統を重んじる師走家は疎んだ。ところが青年は候補の誰よりも知性と力に優れ、しかも龍の姿になれた。師走家が何より尊ぶ血筋を体現していたのは、ほかでもない彼だった。

不遇な扱いを受けた青年は、たびたび家を抜け出していた。その先で出会ったのが、人間から妖へと変わった鬼族だった。人間が妖になる例はこの時代にもあったが、まだほとんど知られていなかった。居場所のなかった二人は親しくなり、やがて一緒に暮らせる場所を作ろうと決めた。青年は師走の名を捨て、二度と陰暦の名家には顔を出さないと宣言した。そうして二人は伴侶となり、小さな里で暮らし始めた。

伴侶の処刑と力の暴走

青年が家を去っても、名家の当主たちの懸念は消えなかった。龍になれるほどの力を持つ者が、いつ自分たちに牙を剥くか分からない。とりわけ師走家と同じく血統を重んじる皐月家は、青年の処刑を考えた。しかし本人を処刑しようとすれば抵抗されるおそれがある。そこで皐月家が提案したのは、彼の支えである伴侶を見せしめに殺すことだった。

青年は当主たちに呼び出され、目の前で何の罪もない伴侶を殺された。その怒りで力が暴走し、その場にいた当主たちは全員命を落とした。さらに水害が妖界全土に及び、多くの者が犠牲となった。

当主の中でただ一人難を逃れたのは神無月 真俱だった。名家のやり方に嫌気が差し、しばらく彼らのもとを離れていたためだ。犠牲が広がるなか、真俱はまず言葉で青年を止めようとした。それでも暴走は収まらず、やむを得ずその命を奪った。

語り継がれた災害と、二人の墓

水が引いた妖界には、当主を失った家々が残された。真俱は自らも戦いで深手を負いながら、後を継げる者には当主の座を継がせた。まだその時を迎えていない家には立ち入りすぎず、その行く末を見守った。

後世に伝わったのは、蛟族の青年が暴走して大水害を引き起こしたという歴史だった。その力が暴走した理由は語られず、青年は災いをもたらした者として名を残した。

真相を知る真俱は、その語られ方を改めなかった。公にすれば師走家と皐月家の存続が危うくなる。当時の当主が下した過ちのために、後の世を生きる蛟族や九尾族まで迫害されかねない。青年に申し訳なく思いながらも、真俱は真実を明かさずにいた。

真俱は神無月家に墓を設け、蛟族の青年と、その伴侶である鬼族を同じ墓に葬った。

当主の死と、姿を消した後継者

五十年前に師走家の当主が何者かに暗殺されて以来、序列二位の座にある師走家では当主不在の状態が続いている。当時の次期当主がどうなったのかは明かされていない。ただ、今もどこかで生きているのではないかと囁かれている。

その次期当主こそ、現在は霜月 海の臣下として仕えている海月である。本名は師走 朱雀。当主である両親に自分の存在を否定された朱雀は、蛟族に伝わる禁忌の刀で両親を殺した。その刀を手に逃亡した先で海に拾われ、海月の名と居場所を得た。

禁忌の刀と、名家が沈黙する理由

その刀は大昔、同族に不満を抱いた一人の蛟族が、ほかの蛟族を次々と殺すのに使ったものだった。それ以来、触れるだけでも罰を受ける禁忌の品とされている。陰暦の名家に関わる者なら、その刀の話を一度は耳にしている。

海月が霜月家の臣下として活躍するほど、その名も、彼が携える刀の噂も広まっていく。師走家の当主が殺された当時、その家には海月と同じ年頃の子どもがいた。その子の行方は伏せられたままなのに、師走家から消えたはずの刀は今、海月の手にある。

名家の当主たちも、海月が行方の知れない次期当主ではないかと気づいている。それでも序列一位の霜月家は海月の素性を口にせず、当の師走家も動かない。この二家を差し置いて事を起こせば、何を招くか分からない。ほかの名家も沈黙を守るなか、師走家の当主の座は今も空いたままである。

異なる寿命を持つ者同士の結びつき

付喪神族と九十九神族の間には多少の差別が存在する。しかしそれ以上に大きな問題となっているのが、寿命の異なる両者がパートナーになることである。

従来は同じ種族同士で結ばれることが通常だったが、近年は付喪神族と九十九神族がパートナーになる例も増えている。

短命な付喪神族は、長命な九十九神族と、その生涯の最後まで共に歩むことができない。寿命の違いを理解して結ばれても、やがて訪れる別れが、二人の行く末に重く関わってくる。

付喪神族の命が尽きる前に心中する者もいれば、残された九十九神族がすぐに後を追うこともある。相手を看取り、生き続ける九十九神族もいるが、その後の孤独に耐えきれず、後を追う者もいる。

葉月家が抱える課題

両種族を取りまとめる葉月家ではこうした悲劇を避けるため、付喪神族と九十九神族を別々に統治するべきではないかという議論が続いている。

しかし同じように取りまとめるべき両者を分けることが適切なのか、結論は出ていない。何より誰と結ばれ、どのような幸せを選ぶかまで、統治する側が決めてよいとは考えていない。

寿命の違いを知り、別れが訪れることを承知して、それでも共に生きることを選ぶ者たちがいる。その選択を尊重したい一方で、繰り返される悲劇を見過ごすこともできない。

葉月家は彼らの幸せと命にどこまで関わるべきか、答えを探し続けている。